胡雪岩（1823—1885），名光墉，雪岩为其字。官场用其正名，而民间通称其字。仁和（杭州）人，出身寒微，幼年丧父，年少进钱庄充当杂役，养成善观察、精事务、肯吃苦的素质。满师后，因能力出众，分管联络客户、放款和兜揽存款的业务。期间，结识并资助福建候官籍捐官候补人员王有龄进京谋官。王有龄于咸丰五年补杭州知府，咸丰十年升任浙江巡抚，倾心倚重胡雪岩，既“委办粮械”，又让他“综理漕运”，自胡雪岩自开钱店，王既以浙江巡抚的名义通令全省：“凡解饷者必由胡某汇兑，否则不纳”。
咸丰十一年（1861），杭州遭太平军数十天的长围久攻，饿殍遍地，甚至发生分食人尸的惨剧。胡雪岩受王有龄委派，冒险赴沪采办粮米和军火，但不等他回转，王有龄失城自缢。胡雪岩押着粮船投奔正从江西引兵进的新任浙江巡抚左宗棠，使正为缺粮短饷而愁眉频蹙的左宗棠狂喜不已，盛称他是“商贾中奇男子”，从此开始了两人长达二十多年之久的交谊。
同治四年（1864）二月二十五日，左宗棠率军攻破杭城，胡雪岩不遗余力地协助左宗堂处理善后。五年，胡雪岩协助时任闽浙总督的左宗棠筹办福州船政局。同年左宗棠被清廷任命为钦差大臣，督办陕甘军务，作为其后勤干将的胡雪岩常驻上海，予以力助，因而得到举荐。
胡雪岩通过权贵的奥援以富求荣、博取荣衔。早在咸丰十年，胡雪岩就纳资从一名胥吏成为道员。左宗棠收复新疆后，胡雪岩以江西候补道员，赏布政使衔，三代封典。此前，左宗棠于同治十二年特地上折为胡雪岩母亲胡金氏请了匾额。光绪四年（1878），在被朝廷倚为“中兴”肱股的左宗棠以胡雪岩“军功善举”为名的竭力保举下，胡雪岩获准穿上了只有皇帝的侍卫扈从和功勋卓著的大臣才有资格赏穿的黄马褂，还被赐允紫禁城骑马。胡雪岩具有亦官亦商的双重身份，加上洋务重臣左宗棠手下红人这块牌子，使他活跃商界、洋场，在全国商埠开设阜康银号。胡雪岩还在江浙和两湖开了广顺、泰安、公顺、丰裕、裕丰、乾泰等二十六家典当。此外，还开设“胡庄余堂记”国药号，并经营丝茧买卖，终于从家无长物到最阔时“积资三千万有奇”。当年胡雪岩把胡庆作堂设计成仙鹤状，寓生机长存之意，其踌躇满志，可见一斑。
光绪七年至九年，胡雪岩投入高达两千万两白银的资金囤丝，希望为华商挽回利权，但在洋商联合排挤下，亏损八百万两。一时，市面上传说他“头寸（款项）失灵”，人们纷纷前往提款，一时间，上海、北京、镇江、杭州、宁波及湖北、湖南的所有阜康银号、钱庄都上了排门。危急时刻，清朝官府落井下石，下了查抄谕旨，光绪十一年，左宗棠病逝，胡雪岩更失靠山。同年，户部尚书阎敬铭奏请将胡雪岩原籍及各省财产，查填充抵债。此前胡雪岩已忧惧而死。按照查抄清单，北京、上海、汉口、杭州、宁波、福州等地的阜康银号，钱庄以及胡雪岩在江浙和两湖开设的二十六家当铺所有货本器具屋基都被抵债。在清偿债务时，清朝官员又趁机巧取豪夺，协办大学士文煜以七十万两的存款获取价值数百万两的胡庆余堂和价值十万两的元宝街胡家花园住宅。
一代豪商胡雪岩就这样人亡财尽，范烟桥在其所著《茶烟歇》中感叹：“其盛也勃如，其衰也倏焉，犹如南柯之梦”。胡雪岩一生有许多事业和江干连在一起，他捐银十万两，在三廊庙主办钱江义渡，直至民国为杭人传颂；胡庆余堂许多药材来自江干笕桥，胡雪岩的故居就在江干元宝街。
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